话说某朝某代，时间已不可考。先皇独女，宁平公主，下嫁彼时的新科状元卫锡仁，本是皇命安排，谁料二人倒是举案齐眉，日子过得十分和睦。卫锡仁是个极有风骨的人物，许诺“在天愿作比翼鸟”，和宁平公主成亲多年，哪怕公主体弱无子嗣，也从未动过纳妾的念头。

    许是老天开眼，二人三十来岁那年，宁平公主梦到家中花园池塘中夏荷盛开，蝉鸣不止，果然次年夏天就请出个喜脉来。十月怀胎后，诞下一粉娃。夫妇二人爱如珍宝，因公主这梦，本想取名夏荷，卫锡仁却说太俗，因梦中有蝉鸣，故取名玉蝉。这卫锡仁对女儿十分疼爱，只要没有政务在身，便把她带在身边。玉蝉三岁上就识得千字，五岁便会作诗。有几句闺怨：

    《咏竹》

    春来雨后绿阴重，日照风前翠影浓。

    却忆故园桃李树，几时开遍旧芙蓉。

    卫锡仁看玉蝉生得聪明，更是时常带在身边，亲自教习读书。小姐诗词虽强，却不敢忘记从母亲那学些针线，她是个通透的人物，自然触类旁通，不到十五岁就能做一手好针线，又会抚琴，模样和卫锡仁乃是一个模子里刻出来的。卫锡仁虽年老发福，年轻时候也是琼姿玉骨，饱学多才，故玉蝉小姐也多几分绰约，再加之她性子娇憨纯洁，拟出许多娇媚的态度来，更是可爱。

    话说一晃眼，玉蝉就到了二十岁的年纪。她这样的门楣，并非无人求娶，只是卫锡仁和公主二人爱她如宝，不忍早婚，其次公主作为女子，自然明白：士之耽兮犹可脱也，女之耽兮，不可脱也的道理。故一心想替女儿择个好女婿。挑挑拣拣，就拖到了双十年华。不免时常催促卫锡仁在外替女儿物色合适人选，倒是这玉蝉小姐，大门不出二门不迈，倒是清净，丝毫不曾恨嫁。

    某日夜里，卫锡仁回到府上，公主披衣而起。想他事务繁忙，眼下是放榜的时候，考官忙不过来，卫锡仁便毛遂自荐前去帮忙。一来是他爱才，二来也是物色合适的青年才俊。公主亲手做了汤面，伺候卫锡仁吃过，二人并肩而卧。

    公主推他道：“夫君阅人无数，可有入得了眼的？”卫锡仁道：“并无入眼的人才。不过是做一些窗稿文章，一些人的文章之俗，还不如玉蝉哩。”公主不耐，踢他道：“说你们男人没用。赶明儿我就去找了媒人来，玉蝉的婚事可不能再脱。你我年岁渐大了，万一哪天出点子事情，我只怕她一人在世间如何生活？”卫锡仁笑道：“公主不急。我说没有文采入眼的，可没说没有可选的女婿不是？再说，蝉儿聪敏，怎会离开夫君就不知怎么生活了。”公主听着有戏，忙问：“是何人？”

    卫锡仁坐起身来，娓娓道来：“今年有件趣事。”公主骂道：“让你说是谁入眼，你却扯什么？”卫锡仁道：“公主莫急，我这不是慢慢儿说么！——今年科举，有一家父子三人一起参加的，十分有趣。虽说今年考生大都文采平平，但这父子三人也算是矮子里拔高个儿了。这家人姓花，祖籍蓬莱。老爹考了几十年的科举，如今中了个探花。他两个儿子虽说不算十分亮眼，但大儿子中了状元，小儿子中了榜眼，他个老子，倒是排最末了。”

    公主道：“怎么听着这做老子的十分无用？考了几十年科举不说，还要屈居儿子之下？不知他两个儿子年方几何？姓名是甚？模样怎样？品行端否？”

    卫锡仁呵呵笑道：“我亲自看过了。这花老爹是个儒生，有些迂腐的。却秉性正直，不是个会为难人的。我本来见他们父子三人只是因着好奇、好玩，却不想他两个儿子都生得模样不俗。大儿子比蝉儿年长两岁，容貌相当，年岁也配得上，为人也规矩，只是常年靠丸药养身，不过听闻近几年身子骨好多了。小儿子，长得倒是比大的好些，诗文在我看来也更胜一筹，只是他年岁尚小，便不考虑了。”公主听罢，也觉得喜欢，便道：“这身子倒是无妨，只要比从前好就是了。我公主府上，难道还给不起他几丸药么！只是你不会看，改日还是请个媒婆去看看，带张画像回来给蝉儿看了，蝉儿若满意，再议。”夫妻二人，你一言，我一语，聊到深夜，不提。

    次日，玉蝉正在房中看书。红纱暖帐，香炉熏得屋内异香扑鼻，百般古玩，真乃是红粉闺阁，有诗一首为赞：八棱粉装似雪宫，飞阁流丹别样精；古炉香烟龙喷雾，宝瓶珊瑚云吐虹。看那美人歪在榻上，只简单梳洗过，穿一件家常桃红寝衣。得亏她是这样的姿色，不着粉黛，却比这闺阁景致还艳。秋水盈盈两眼，春山淡淡双蛾。玉足纤纤袜凌波，嫩脸风弹得破。唇似樱桃红绽，青丝巧挽云螺。皆疑月殿坠嫦娥，只少天香玉兔。

    看一婢女在门口笑吟吟张望一会子，看小姐起了，才笑着进来道：“给新娘子问安了。”玉蝉坐起来，粉脸羞红，她自然知道父母这几日都在张罗她的婚事，却不想这丫头也来打趣她：“你又来贫嘴。我正想问你，大早上的，你上哪里去了？只剩下几个小丫头子伺候我。”

    这婢女名唤吟香，只比玉蝉大几个月，自幼就被父母发卖到了府上伺候，后又被公主指去伺候玉蝉。吟香聪明伶俐，又生得有三分颜色，和小姐关系不似主仆，倒是更胜姐妹。

    吟香从身后拿出一个小盒子，玉蝉微微抬眼：“这是什么东西？”吟香道：“这是花家送来的画像，公主让我拿来给小姐过目。”玉蝉接过，展开，果然好个俊美的男子。她生在深闺，除了父亲，几乎没有见过任何男子，眼下这画像上的男子可谓是容貌伟岸，很是斯文，眉间带蹙，更加可怜可爱。玉蝉秋波微动，红着脸将画卷丢开，吟香忙捡来，笑道：“小姐觉得如何？我好给公主回话。”玉蝉道：“模样倒是不俗，不知品行怎样？”吟香道：“媒人特意见过的，说是谈吐不俗，非常文雅，只是话儿少点。”玉蝉颔首：“听爹爹说，他早年有不足之症，想是也和我一样，没什么朋友的，故才少言寡语。这样也好，倒是免去许多花花肠子。”吟香把画卷收好了，打趣道：“才见了画像，小姐便开始替这未来的姑爷说话了？阿弥陀佛，想是这姻缘害人了。”玉蝉红着脸打她，却被吟香躲过去。

    吟香又从拿盒子里拿出一条珊瑚石手链，替玉蝉戴上：“这是花大公子送的，说是他去姑苏游玩时候买来的。特意送给小姐。”玉蝉把那手链看了又看，心里愉快：“他费心了。向来听说姑苏好玩的东西多，我可算得着了。”说罢，将头上一根小小的碧玉簪子拔下来给吟香：“你把这个给媒人去。”吟香答“是”，便捧着簪子出去，用小姐的手帕包了，特意寻了玉蝉的一张画像，一并给了媒人，又给了她几百钱，将个媒人打发得眉开眼笑，回花府上回话去也。